Der katholische Geistliche Lorenz Werthmann gründete 1897 in Freiburg i. Br. den Deutschen Caritasverband, eine soziale Hilfsorganisation der katholischen Kirche.
Bereits ein Jahr zuvor hatte Werthmann ebenfalls in Freiburg die erste Fürsorgestelle für italienische Arbeiter in Deutschland eingerichtet. Seit dieser Zeit arbeitet die Caritas kontinuierlich in der Italienerfürsorge.
Nach Abschluss des deutsch-italienischen Anwerbeabkommens übernahm die Caritas die Betreuung der Italiener bei ihrer Ankunft am Münchner Hauptbahnhof, dem zentralen Umsteigebahnhof der ankommenden Arbeiter. In den Diözesen richtete der Verband Fürsorgerstellen ein, die mit italienischen Sozialarbeitern besetzte wurden.
Anfang der 1960er Jahre übernahm die Caritas auch die Betreuung der zugewanderten Spanier und Portugiesen, während sich das Diakonische Werk der evangelischen Kirche in Deutschland um die Griechen, Türken und Marokkaner kümmerte.

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